Velika bela čaplja (Egretta alba) je velika, a vitka, povsem bela čaplja. Po velikosti je skoraj enaka sivi čaplji, vendar v svoji beli opravi deluje bolj elegantno. Če bi jo popolnoma iztegnili, bi od konice kljuna do konca repa namerili od 85 do 100 cm, razpon njenih peruti pa sega od 145 do 170 cm. Po velikosti in snežnobelem perju jo bomo zlahka prepoznali, poleg tega so zanjo značilne v celoti temne noge, vključno s temnimi prsti. Njen dolg, bodalasto oblikovan kljun je izven gnezditvene sezone rumen, med gnezdenjem pa potemni. V tem času ji noge nad koleni posvetlijo in na hrbtu poženejo dolga peresa, ki segajo daleč čez rep. Podobna peresa ji poženejo tudi na prsih.
To je dnevna ptica, ki je najbolj aktivna v jutranjem in večernem mraku, ko si posamič ali v manjših skupinah išče hrano. Na območjih mokrišč, na primer na jezerih in rekah, močvirjih ali morskih obalah, večinoma pleni ribe, dvoživke, kače in vodne nevretenčarje – v glavnem žuželke in rake. Na suhih območjih glavnino njene prehrane predstavljajo kopenske živali, kot so velike žuželke, plazilci, mladi ptiči in mali sesalci. Zvečer se velike bele čaplje zberejo na skupinskem prenočišču. Noč najraje prebijejo na drevju ob vodi.
Velika bela čaplja gnezdi od aprila do junija v različno velikih kolonijah, od nekaj deset do več sto parov. Gnezdo iz vej in drugega rastlinskega materiala največkrat zgradi na drevju nad vodo ali v trstičju. V Sloveniji velika bela čaplja ne gnezdi, je pa reden gost na svojih selitvah. Nekaj jih pri nas tudi prezimi, zato lahko te lepotice redno opazujemo tudi na Cerkniškem jezeru.
Največjo grožnjo obstoju velike bele čaplje predstavlja degradacija in izguba mokrišč – predvsem zaradi izsuševanja in spreminjanja v obdelovalno zemljo, vendar se v zadnjih letih vse bolj zavedamo izjemnega pomena njenega življenjskega prostora za Zemljo in tudi za človeštvo. Ti ekosistemi namreč predstavljajo največjo čistilno napravo na planetu, obenem pa blažijo tudi vremenske ujme in podnebne spremembe. Torej bomo z varovanjem in ohranjanjem mokrišč poskrbeli ne le za veliko belo čapljo in množico ostalih bitij, ki so nanje vezana, ampak tudi za naše potomce.
Velika bela čaplja