Mali ponirek (Tachybaptus ruficollis) je najmanjši od ponirkov, ki jih lahko opazujemo pri nas. Iztegnjen meri dobrih 25 cm. V poletnem perju je na daleč videti povsem črn, od blizu pa opazimo, da so njegova lica in vrat rjasto rjave barve, glava in hrbet kostanjevo rjavi, boki in trebuh pa le za odtenek svetlejše rjave barve. Na bazi kljuna ima opazno rumeno pego, repni del telesa pa je sivkast. Pozimi njegovo perje obledi. Temno rjav ostane le hrbtni del telesa, medtem ko boki, vrat in trebuh postanejo svetlo rjavi. Rumena lisa na bazi kljuna obledi in se je skoraj več ne vidi, zato pa je toliko bolj opazen repni del, saj se njegova belina izrazito poveča.
Mali ponirek je vodni ptič, ki se v iskanju hrane neumorno potaplja. V toplem delu leta se hrani pretežno z ličinkami vodnih žuželk, med potopi pa nabira tudi drobne rake in mehkužce. Je dober plavalec in lovi tudi paglavce in majhne odrasle žabe. Zlasti pozimi ga lahko opazimo na površje izplavati tudi z ribico v kljunu. Če ga želimo opazovati pri njegovem vsakdanjem početju, moramo biti tihi in dovolj potrpežljivi, saj je precej plah in previden.
Zaradi svoje velikosti se dobro znajde tudi na manjših vodnih telesih, da so njihovi bregovi le dovolj bujno zaraščeni. Gnezdi na jezerih, ribnikih in počasi tekočih vodotokih. Pri nas traja obdobje gnezdenja od aprila do junija. Plavajoče gnezdo iz rastlinskega materiala pritrdi na potopljeno rogovilo ali rastlinje, ki štrli nad vodno gladino. Pri nas je prisoten vse leto in se večinoma ne seli. Ali se bo pozimi preselil v toplejše kraje ali ne, je namreč odvisno od zimskih temperatur na območju gnezdenja.
Mali ponirek poleti